細菌とウイルスの違いについて、まずは構造の違いを見ていきましょう。
細菌は、細胞壁、細胞膜、DNAや各種タンパク質などで構成され、一般的に生物の基本単位である細胞構造をしています。一方ウイルスは細胞構造は有しておらず、遺伝情報であるDNA・RNAがウイルス内部に保持されているのが一般的な構造です。
 
一部のウイルスでは、表面がエンベロープと言われる脂質膜で覆われています。トゲが出ているように見える「スパイク（レセプター結合部位）」と呼ばれる部分がヒトの細胞と結合し、細胞内に侵入して感染を引き起こします。

細菌もウイルスも肉眼では確認できないほど小さいです。細菌の大きさは約1μｍ（マイクロメートル 1mmの1/1000の単位）～約10μｍで、顕微鏡で見ることができます。
ウイルスは細菌のおよそ1/1000～1/100の大きさで、μmの更に1/1000の単位、nm(ナノメートル)が用いられます。ウイルスは電子顕微鏡を使わなければ見ることはできません。

細菌には自分の子孫を作るための情報をもつ遺伝子（DNA）があります。ウイルスにも同様に遺伝子（DNA、RNA）があります。

細菌は適切な環境と栄養、水さえあれば自律増殖が可能です。
一方、ウイルスは遺伝子は持っていますが、細菌と違い細胞分裂に必要な成分を作る仕組みがないため、自律増殖することができません。