新型コロナウイルスの潜伏期（病原体に感染してから初発症状が発現するまでの期間）は人によって1～14日程度に大きく異なりますが、中でも5日程度で発症することが多いのが特徴です。オミクロン株の場合は7日以内に発症する人が大部分とされており、特に2～3日程度で発症することが多いとされています。

肺炎などを起こすウイルス感染症の場合は症状が最も強く現れる時期に、他者へウイルスを感染させる可能性が最も高くなります。しかし、新型コロナウイルスは他のウイルスとは異なり、発症の２日前から発症後７〜10日間程度の時期に他の人に感染する可能性があると考えられています。特に、発症の直前・直後でウイルス排出量が高くなるのが特徴です。また、無症状病原体保有者（症状はないが検査が陽性だった者）からも、感染する可能性があります。

新型コロナウイルスは変異を繰り返すことで、感染力の強い変異株を生み出しています。従来の新型コロナウイルスの感染力は1人の感染者から平均1.4人～3.5人に感染するものと考えられていましたが、デルタ株、オミクロン株をはじめとする変異株は、これよりもさらに感染力が強いと考えられています。