重症急性呼吸器症候群コロナウイルス（SARS-CoV）は2002年に中国広東省で発生しました。コウモリを宿主としたコロナウイルスがヒトに感染し、重症肺炎を引き起こすようになったと考えられています。感染例の多くは軽症で、死亡した人の多くは高齢者や基礎疾患を持っていた人でした。2003年以降はヒトへの感染は確認されておらず、現在は収束しています。

中東呼吸器症候群コロナウイルス（MERS-CoV）は2012年にサウジアラビアで発見されました。もともとヒトコブラクダに風邪症状を引き起こすウイルスですが、ヒトに感染すると重症肺炎を引き起こすと考えられています。感染経路は病院内や家庭内における重症者の飛沫です。高齢者や基礎疾患を持つ人に感染した場合にのみ重症化すると考えられ、またヒトからヒトへの感染自体は限定的です。市中における長期の感染拡大の例はないものの、病院内ではスーパースプレッダー（周囲への感染力の高い患者）を介した感染拡大が複数回発生しています。

新型コロナウイルス（SARS-CoV-2）は2019年に中国武漢市で発見され、全世界に感染拡大しました。日本では病名は「新型コロナウイルス感染症」、病原体は「新型コロナウイルス」と呼ばれています。

新型コロナウイルスは、コウモリとセンザンコウを宿主動物とするコロナウイルスの配列に似ていることから、過去に2種類のウイルスが遺伝子組み換えを起こした可能性がありますが、実際に人類にどのように感染するようになったのかは不明です。ヒトからヒトへの伝播は主に会話や咳による飛沫を介して起こり、特に感染拡大が起きやすいのは、密閉・密集・密接の空間です。高齢者や基礎疾患を持った人が重症化しやすいのはこれまでのタイプと同様ですが、20歳から50歳代の人でも高熱や呼吸器症状が見られ、健康な状態でもまれに重症化、死亡する例が報告されています。